Le 18 février dernier, un gros frisson d’angoisse a parcouru la communauté scientifique, les téléspectateurs et les équipes de la NASA. Durant sept minutes, dites les « sept minutes de terreur », les souffles ont été coupés et les mains paralysées. Persévérance, loin d’être la première machine envoyée sur Mars, est toutefois le premier rover ayant pour objectif principal de rapatrier des échantillons sur Terre. Cela se fera au sein d’une mission en collaboration entre la NASA et l’ESA censée durer jusqu’en 2031.
Atterrissant avec succès sur la surface de Mars après sept mois de voyage, Persévérance fait plus ou moins la taille d’une voiture et est équipé de plusieurs outils embarqués. Son atterrissage au cœur du cratère Jezero un ancien lac, a constitué un réel défi. La nécessité qu’il incombe au rover d’être équipé de caméras sondant la surface de Mars s’explique par la présence d’un système permettant d’éviter les zones à risques.. En étant capables d’ajuster la trajectoire de la machine jusqu’à la dernière seconde, les scientifiques peuvent donc s’assurer de son atterrissage dans les meilleures conditions.
Première photo en couleur du sol martien par Persévérance - ©NASA (image non retouchée) Ses missions se découpent en quatre étapes :
- Rechercher des zones d’habitabilité en identifiant des environnements capables d’abriter une vie microbiote.
- Chercher des traces de vie dans ces zones.
- Collecter des échantillons du sol martien et les stocker à sa surface dans le but de les rapatrier sur Terre.
- Préparer la potentielle arrivée des humains en réalisant des tests de création d’oxygène à partir du CO2 martien grâce au système MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment).
Le rover Persévérance est issu d’une collaboration internationale, et fait la fierté de la France en étant équipée de sa SuperCam destinée à identifier la composition chimique des roches à distance. Elle est composée de trois spectromètres (appareils de mesures permettant de décomposer une quantité observée), d’une caméra ainsi que d’un microphone. En utilisant la technique de spectrométrie sur plasma induit par laser, la SuperCam envoie un laser sur les roches qu’elle souhaite étudier. Elle en déduit ainsi leur composition chimique. Les second et troisième spectromètres agissent pour détailler la composition minéralogique des roches. Grâce au microphone, on peut mesurer le bruit de l’impact du laser sur les roches et également tirer des informations sur leur dureté.
Il est possible de revoir l’atterrissage de Persévérance sur Mars sur le site de la NASA, et de revivre ce moment fort et unique : c’est la première fois qu’un atterrissage est filmé et retransmis en direct. De plus, sur quarante-huit sondes spatiales destinées à rejoindre la planète Mars, on ne compte qu’une vingtaine de succès, soit un taux de réussite de près de 40%… Avec notre technologie actuelle, Mars a beau être la porte à côté, elle est entourée de barbelés.
Léa BOURGELY
Couverture : NASA’s Mars 2020 rover on the surface of Mars, 23 mai 2017 / ©NASA/JPL-Caltech (domaine public)
Sources :
- https://mars.nasa.gov/mars2020/mission/overview/
- Crédits CC BY-SA 3.0
- https://supercam.cnes.fr/fr
- https://www.nirgal.net/explora_tableau_de_chasse.html