« Sans le savoir je venais d’inventer ce colorant de bonne tenue dont l’industrie textile avait tant besoin ».
Alors qu’il n’était qu’un jeune étudiant inexpérimenté, William Perkin va pourtant faire une découverte qui va révolutionner le milieu de l’industrie textile. En cherchant à soigner une des maladies les plus graves de son temps, le chimiste anglais va accidentellement inventer le premier colorant synthétique. Nous vous proposons de découvrir la folle histoire de la mauvéine, une invention qui lancera la carrière scientifique de son inventeur.
La vie banale d’un jeune étudiant en chimie
Né en 1838, William Henry Perkin est un jeune anglais âgé de 18 ans qui étudie la chimie au Royal College of Chemistry de Londres. Il effectue ses études sous la direction d’un chimiste aguerri, August Wilhelm von Hofmann. Ce dernier, expert en goudron de houille, est célèbre pour avoir découvert l’aniline, un composé toxique pour l’environnement et pour l’homme. C’est ainsi que le directeur de l’école de chimie va lancer un concours en avril 1856, auquel va participer le jeune William Perkin. Sans le savoir, cet évènement va changer le cours de son existence…
La découverte insoupçonnée
Au cours des vacances de Pâques, William Perkin va effectuer ses premières recherches pour le concours dans son petit laboratoire personnel. Il a pour but de concevoir la synthèse de la quinine, dont la structure moléculaire était encore méconnue. Ainsi, cette découverte aurait pu permettre de lutter contre le paludisme, qui à cette époque touchait les troupes britanniques en Inde. Le jeune homme cherche à tout prix à oxyder un dérivé de l’aniline, la N-allyl-toluidine, supposant qu’il pourrait alors obtenir la quinine. Le résultat escompté n’est pourtant pas au rendez-vous étant donné que les structures développées du produit obtenu et de la quinine n’ont aucun rapport. À la place, il n’obtient qu’une pâte brunâtre. Cherchant de nouveau à oxyder l’aniline, il utilise cette fois-ci du bichromate de potassium. C’est alors, en renversant son éprouvette, qu’il découvre avec stupeur des taches violettes indélébiles sur son parquet et sa blouse. Dans sa maladresse, le jeune chimiste vient d’inventer le premier colorant industriel, la mauvéine.
Une vie de succès et de prospérité
Au 19ème siècle, l’accès aux colorants naturels est difficile et onéreux. La découverte de William Perkin est donc une aubaine pour l’industrie textile. Le chimiste dépose un brevet le 26 août 1856 et en parallèle démissionne de la Royal Society of Chemistry. Après avoir stabilisé la fixation du colorant et réduit les coûts de production, le jeune homme va fonder son entreprise à Greenford, en banlieue de Londres, avec l’aide de sa famille. C’est ainsi le début d’une grande aventure industrielle pour William Perkin. Malgré la concurrence avec de nombreux teinturiers et l’explosion des contrefaçons en Europe, le succès est éclatant. Par ailleurs, la couleur mauve va s’illustrer dans le monde de la mode. En effet, la reine Victoria apparaît à l’Exposition internationale de Londres dans une robe en soie teinte en mauve par le colorant de Perkin. L’impératrice Eugénie s’entiche également de cette couleur, ce qui va transparaître à travers ses nombreuses robes mauves. En vogue à l’époque, le mauve sera même la couleur du timbre anglais de 2 pence. Perkin va finalement se retirer des affaires en 1874 à 36 ans, tout en continuant ses recherches en chimie organique jusqu’à sa mort en 1907.
L’incroyable histoire de cette découverte accidentelle a chamboulé l’industrie textile en marquant la naissance de l’industrie chimique organique. La carrière du chimiste ne va pourtant pas s’arrêter là. La « réaction de Perkin » lui a permis de réaliser la synthèse de coumarines, à la base de l’industrie des parfums synthétiques. Il publiera également une soixantaine articles, principalement dans le Journal of the Chemical Society, devenu « JCS Perkin », qui seront d’une importance scientifique majeure.
Manon Houset
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