Lucy, Australopithecus afarensis découverte le 24 novembre 1974 en Ethiopie, a longtemps été considérée comme une ancêtre lointaine de Homo sapiens. Surnommée d’après la chanson Lucy in the Sky With Diamonds des Beatles, écoutée par les chercheurs pendant la découverte, Lucy a secoué le monde de la paléoanthropologie. Depuis plusieurs années, sa place dans l’arbre des hominidés est débattue au sein de la communauté scientifique. 50 ans après sa découverte, quel est donc l’héritage de Lucy ?
AL 288-1 : 1,10 m pour environ 30 kg
Lorsque les restes de Lucy sont mis au jour par le paléoanthropologue Donald Johanson et son équipe scientifique, la découverte est retentissante. Pour la première fois, un squelette relativement bien conservé datant de 3,18 millions d’années est localisé. Jusqu’alors, les fouilles avaient permis d’extirper des spécimens bien plus récents des couches sédimentaires. Par exemple, Homo habilis est découvert en 1960 en Tanzanie. Les restes du spécimen, nommé OH 7, ont été datés à 1,8 millions d’années et sont donc presque moitié plus jeunes que Lucy.
Son âge et l’état de conservation de ses os estimé à 40
Un emblème de nos origines ?
En 1978, Lucy est officiellement désignée comme la preuve de la bipédie de nos ancêtres par des chercheurs l’ayant découverte. Son cerveau de petite taille indiquerait que Lucy a commencé par se déplacer sur deux jambes avant de développer un cerveau plus volumineux. Trois ans plus tard, Johanson fonde l’Institut des origines humaines en Californie. Ce centre de recherche est toujours une institution pionnière quant aux études consacrées aux premiers hominidés.
Malgré ces théories, peut-on considérer que Lucy est vraiment notre ancêtre ? Selon Sonia Harmand, archéologue préhistorienne au CNRS, Lucy a évolué « avant l’émergence du genre Homo ». Yves Coppens, l’un des chercheurs présents lors de sa découverte, a toujours affirmé que Lucy n’était pas l’une de nos ancêtres directes. En effet, il a été démontré qu’elle pouvait se déplacer de branche en branche, rendant notre filiation assez improbable. Lucy serait donc davantage une « tante de l’humanité » comme l’explique le Muséum d’histoire naturelle de Paris. Pourtant, cet héritage est encore débattu par quelques scientifiques.
Aujourd’hui, plus de quatre cents squelettes d’Australopithecus afarensis ont été recensés, en faisant « l’une des espèces d’hominidés les mieux représentées » selon National Geographic. Lucy n’est plus le spécimen le plus ancien jamais découvert : Toumaï, un Sahelanthropus tchadensis excavé en 2001 au Tchad, est âgé de 7 millions d’années. Pourtant, le statut d’icône populaire de Lucy n’a jamais été égalé. Comme le souligne Paige Madison pour National Geographic : « Dès le départ, l’australopithèque avait déjà tout pour devenir une icône : un surnom accrocheur, une découverte spectaculaire, mais surtout, un narrateur enthousiaste en la personne de Johanson. »
Allison Caudron
Sources
Gévaudan Camille, « Cinquante ans après la découverte de Lucy, que sait-on de notre ancêtre ? », Libération, 24 novembre 2024, https://www.liberation.fr/sciences/cinquante-ans-apres-la-decouverte-de-lucy-que-sait-on-de-notre-ancetre-20241124_QKK4PRQ4E5AS3PBOXKAEEILKFQ/.
« Lucy était-elle notre ancêtre ? », Muséum d’histoire naturelle, 2023, https://www.mnhn.fr/fr/lucy-etait-elle-notre-ancetre.
Madison Paige, « Depuis 50 ans, Lucy révolutionne la recherche scientifique », National Geographic, 26 novembre 2024, https://www.nationalgeographic.fr/sciences/anthropologie-ancetres-de-homme-depuis-50-ans-lucy-revolutionne-la-recherche-scientifique.
Morin Hervé, « L’héritage débattu de Lucy, la plus célèbre des australopithèques », Le Monde, 11 novembre 2024. https://www.lemonde.fr/sciences/article/2024/11/11/l-heritage-debattu-de-lucy-la-plus-celebre-des-australopitheques_6388673_1650684.html.
« Trois faits méconnus sur Lucy, ancêtre de l’humanité », CNRS, 20 novembre 2024, https://www.cnrs.fr/fr/actualite/trois-faits-meconnus-sur-lucy-ancetre-de-lhumanite.
Crédits photographiques
- Couverture de l’article : Australopithecus afarensis („Lucy ») Rekonstruktion mit Mädchen, Wikimedia Commons, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Australopithecus_afarensis_%28%E2%80%9ELucy%22%29_Rekonstruktion_mit_M%C3%A4dchen.jpg.
- Reconstruction of the fossil skeleton of « Lucy » the Australopithecus afarensis, Wikimedia Commons, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Reconstruction_of_the_fossil_skeleton_of_%22Lucy%22_the_Australopithecus_afarensis.jpg.
- Australopithecus afarensis Naturhistorisches Museum Wien, Wikimedia Commons, https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/e/ea/Australopithecus_afarensis_Naturhistorisches_Museum_Wenen_7-06-2023_11-13-12.jpg.
