Le Platine est connu de tous, que ce soit pour ses utilisations scientifiques ou dans la joaillerie. Pourquoi ce métal est-il si précieux, et tant recherché ? Pour cela, commençons par un petit retour dans le temps.
Malgré une première évocation en 1557, le platine n’a été réellement découvert qu’en 1735 en Europe, grâce aux explorateurs espagnols en Colombie. Il fut appelé Platina (petit argent) car il était considéré de faible valeur. Les chercheurs d’or qui le trouvaient pensaient qu’il s’agissait d’or non mature, et le jetaient sans plus de préoccupation. Sa seule utilité était illégale : grâce à sa malléabilité, il était pratique pour fabriquer artisanalement des balles ou des pierres à fusils. Il faut attendre 1803, année où le chimiste anglais Wollaston démontre qu’il est constitué d’un élément alors inconnu, pour que ce métal soit considéré par les scientifiques. L’Occident se rend alors compte qu’il possède des propriétés extrêmement intéressantes.
Sa rareté et son apparence argentée en font vite un élément de luxe. Il acquiert progressivement le statut qu’on lui connaît aujourd’hui, notamment en bijouterie.
Qu’en est-il de son utilisation scientifique ? En plus d’être un bon conducteur de chaleur et d’électricité, ainsi qu’un excellent catalyseur, il permet de définir le mètre standard. Celui-ci fut longtemps fondé sur la distance entre deux marques gravées sur une barre en platine, conservée sous cloche au Bureau international des poids et mesures (BIPM) en France. Jusqu’en novembre 2018, un cylindre en platine, également conservé au BIPM, a servi de référence au kilogramme. En effet, le platine a une extrême résistance à la corrosion et à toutes les perturbations extérieures. Il conserve donc avec très grande précision son état pendant une longue durée.
Alors quand vous reverrez du platine, ayez une pensée pour ces chercheurs d’or qui le jetaient par kilos, alors qu’il vaut aujourd’hui 50 fois le prix de l’argent…
Antonin CARDINAUD