Très improbable !
Au cours de ces derniers jours, nous avons pu voir fleurir un peu partout les visages des personnes récompensées par le prestigieux prix Nobel pour leurs précieuses contributions dans divers domaines. Le prix Nobel de la paix est probablement le plus connu d’entre eux, mais des prix sont aussi décernés en médecine (ou en physiologie), en physique, en littérature et en chimie. Cependant, bien que des distinctions très prestigieuses soient discernées dans cette discipline – telles que la médaille Fields – aucun mathématicien ne pourra se vanter d’avoir obtenu le prix Nobel de mathématiques. En effet, ce dernier n’existe tout simplement pas et ceci pour des raisons assez floues, mais ce n’est certainement pas parce qu’Alfred aurait retrouvé sa femme dans le lit d’un matheux.
Alfred Nobel était un chimiste et industriel suédois ayant fait fortune dans la vente d’armement, particulièrement de la dynamite dont il est l’inventeur. Il fut une des rares personnes à avoir eu l’occasion de lire sa propre nécrologie. « Le marchand de la mort est mort. Le Dr Alfred Nobel, qui fit fortune en trouvant le moyen de tuer plus de personnes plus rapidement que jamais auparavant, est mort hier » a-t-il pu lire dans un journal français alors qu’il venait, en réalité, de perdre son frère aîné. C’est probablement pour redorer son image et faire ainsi en sorte que sa véritable nécrologie ne ressemble en rien à ce qu’il a pu lire, qu’il légua sa fortune au profit de la création de ce que nous connaissons actuellement comme la cérémonie des prix Nobel.
En ce qui concerne la question du prix Nobel de mathématiques, la rumeur peut vite être écartée sachant qu’Alfred Nobel n’a jamais été marié. Bien qu’il ait effectivement eu une relation avec une viennoise nommée Sophie Hess, il n’a jamais été question d’un quelconque mathématicien dans leur liaison. D’autres rumeurs attribuent l’absence de prix en mathématiques à une rivalité entre Nobel et le mathématicien Gösta Mittag-Leffler, mais il est peu probable que les deux hommes se soient réellement connus, Nobel ayant émigré en France alors que Mittag-Leffler était encore étudiant. Le doute subsiste quant à la véritable raison de l’absence d’un prix Nobel de mathématiques mais plusieurs pistes peuvent être explorées. Dans son testament, Nobel voulait récompenser les personnes « ayant apporté le plus grand bénéfice à l’humanité » ; dès lors, on peut penser que, du point du vue du chimiste qu’il était, les mathématiques ne pouvaient rien apporter à l’humanité en elles-mêmes mais seulement à travers leurs applications qu’il considérait uniquement comme physico-chimiques. D’autre part, il existait déjà un prix en mathématiques créé par le roi Oscar II de Suède ; on peut donc supposer que Nobel voulait se concentrer sur des disciplines dans lesquelles il n’y avait alors aucune récompense.
En somme, on ne sait pas clairement pourquoi il n’existe pas de prix Nobel de mathématiques. Cependant, quand les informations manquent, il vaut souvent mieux admettre ne pas savoir plutôt que propager une illusion de vérité.
Thomas Herard-Demanche
@Sulcrow_
Sources :
Gårding, Lars and Lars Hörmander. “Why Is There No Nobel Prize in Mathematics?”
https://www.snopes.com/fact-check/the-prizes-rite/