C’est autour de l’île d’Anticythère, située entre le Péloponnèse et la Crète, que fut découverte en 1900 l’épave d’un navire antique. Parmi les objets remontés, l’un reste encore chargé de mystère : une étrange machine particulièrement avancée pour son époque.
La date de création de cet outil remonte à 178 avant J.-C., il y a donc 2 202 ans exactement. Si l’astronomie et les mathématiques grecques sont connues de tous, la prouesse technologique que représente la machine dépasse l’entendement. Créée afin de prévoir le mouvement des étoiles, des planètes et les éclipses, la machine d’Anticythère représente un exemplaire unique d’une technologie dont on ne trouve aucune autre trace avant la Renaissance, soit près de 1 600 ans plus tard.
La forme de la machine d’Anticythère était simple. Rectangulaire et longue d’une trentaine de centimètres, elle disposait d’une représentation mobile du cosmos sur une face, et d’une manivelle sur le côté. À l’arrière, deux calendriers indiquaient les cycles lunaires, solaires, les jeux olympiques et les dates des éclipses. Il suffisait de tourner la manivelle pour actionner les dizaines d’engrenages, pièces que l’on pensait inconnues à l’époque, et obtenir les informations demandées. Il s’agissait d’un véritable petit ordinateur analogique.
La machine apparaît alors comme un ovni dans l’histoire ancienne. Son créateur est inconnu. Certains avancent qu’il aurait été un élève d’Archimède ou un savant originaire de l’île de Rhodes. Le nombre de machines produites est également un mystère. Il semblerait toutefois que les Romains avaient connaissance de l’existence de cet outil, qui a ensuite sombré dans l’oubli.
Afin de comprendre un peu mieux cette technologie, des chercheurs de l’University College London ont tenté d’en construire une copie. À partir des fragments retrouvés, ils ont pu établir un modèle de machine qui correspondrait à celle utilisée par les Grecs. Un nouveau projet prévoit une reproduction avec des matériaux et techniques de l’époque, pour se rapprocher un peu plus de l’objet d’origine.
Ainsi, l’extraordinaire machine d’Anticythère demeure secrète, et seul le grand Indiana Jones a su en faire usage dans le dernier opus de ses aventures !
Tanguy Gil