L’éléphant contre le cancer

Depuis 2004, le cancer est la première cause de mortalité en France. En effet, la Ligue du cancer estime que chaque année, ce sont 148 737 personnes qui décèdent de ce fléau. Afin de lutter contre cette maladie, des chercheurs états-uniens se sont penchés sur le cas de l’éléphant. En effet, il se trouve que le taux de cancer pour ce pachyderme n’est que de 4,8%, contre 11 à 25% pour les humains. Or, l’éléphant possède cent fois plus de cellules qu’un être humain, ce qui devrait, normalement, augmenter considérablement ce taux.

En 2015, l’étude « Comparative cellular response to DNA damage in humans » publiée sur Jama, une revue scientifique, a cherché à comprendre l’origine de cette différence. Cette étude s’est notamment penchée sur un gène dont le rôle est primordial dans la réponse contre le cancer, le gène p53. De fait, ce gène code pour des protéines responsables de la réparation des cellules endommagées, ainsi que de leur destruction, et ce, pour les empêcher de dégénérer en cellules cancéreuses. Or, il semblerait que ce gène p53 soit en bien plus grande quantité chez l’éléphant que chez l’Homme. De fait, alors qu’un seul allèle code pour ce gène chez l’humain, on en compte 20 à 40 chez le pachyderme. Toutefois, ce gène seul ne permet pas d’expliquer une différence aussi importante.

En 2018, Vincent Lynch a publié une étude dans lequel il affirme que les éléphants possèdent un gène dit « zombi » : ce gène normalement non fonctionnel a été réactivé. En effet, ce gène, nommé LIF6, est activé par le gène p53 afin de détruire les cellules endommagées. De fait, le gène LIF6 code pour une protéine qui détruit les organites responsables des ressources énergétiques des cellules endommagées, engageant alors leur mort.

De nos jours, ces mécanismes de protection représentent un espoir quant à la recherche contre le cancer. Toutefois, il faut considérer le fait que ce ne sont encore que des pistes qui, bien que prometteuses, ne sont pas infaillibles.

Jeanne BOULANGER

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