Divisée en trois grandes classes sociales, la communauté des fourmis respecte une organisation stricte. La fourmilière est généralement dominée par une seule reine dont l’unique tâche est de pondre. Si la vie en société permet la sécurité, elle peut aussi présenter un danger. Une simple infection pouvant amener à l’extermination, les fourmis ont élaboré un plan pour l’éviter.
La fourmi-médecin : « après le diagnostic, place aux soins »
Dès qu’une fourmi rentre dans le nid, ses camarades assurent sa propreté. La scientifique Yuko Ulrich affirme qu’une simple odeur suspecte ou un changement de comportement chez la fourmi souffrante rend la détection d’une infection très rapide.
En étudiant l’espèce Lasius neglectus, la chercheuse australienne Sylvia Cremer constate que les fourmis utilisent l’acide formique sécrété par leurs glandes pour attaquer les infections. À l’aide de ce désinfectant, elles pulvérisent les parties infectées avant de les lécher abondamment.
L’esprit de la colonie : « s’isoler pour protéger »
Malgré les soins qui lui sont prodigués, la fourmi infectée peut contaminer toutes les autres. Afin d’éviter la disparition de toute la colonie, les fourmis ont organisé un système d’isolement. Pour parvenir à cette découverte, une équipe de chercheurs de l’Institut de science et de technologie d’Autriche et de l’université de Lausanne a mené une étude publiée en 2018 sur la célèbre fourmi noire des jardins. Il en résulte que, lorsqu’une fourmi est contaminée par un champignon pathogène, celle-ci s’isole d’elle-même. Le reste de la colonie suit lui aussi des règles d’hygiène très strictes. Alors qu’une distanciation sociale avec la fourmi infectée est imposée, les fourmis « infirmières » protègent davantage la reine et les plus jeunes.
« Se sacrifier pour sauver » : la mise à mort des fourmis contaminées
Dans la société des fourmis, certains groupes sont plus protégés que d’autres. La vie des ouvrières passe après celle de la reine et des larves qui assurent la prochaine génération. Comme l’étude parue en 2018 l’a démontré, une fourmi contaminée peut se faire soigner, tout comme décider de s’isoler d’elle-même. De ce fait, elle peut tout aussi bien se tenir momentanément à l’écart de ses congénères que mourir de solitude en quittant définitivement le nid.
Dans le monde des insectes considéré comme impitoyable, les fourmis restent tout de même loyales envers leur reine et choisissent de se sacrifier plutôt que de la condamner elle aussi.
Eva Gonzalez
Illustration : Ariane Rogel