En 1772, le français Antoine Lavoisier, considéré comme le plus grand chimiste ayant existé, tra-vaille sur la combustion du diamant. Lorsqu’il chauffe la pierre précieuse à plus de 3500°C, il remarque qu’elle disparaît peu à peu, ne laissant au-cune trace. Par un éclair de génie, il décide de réaliser la même expérience mais sous vide. Il remarque alors qu’en absence d’air, le diamant s’efface, mais cette fois laissant une poudre d’un noir caractéristique : Lavoisier vient de prouver que le diamant n’est autre que du char-bon. Plus tard, pour clarifier la nomenclature, il crée le mot carbone, qui désigne alors la matière pure, le charbon dont on a extrait toutes les impuretés.
L’atome de carbone possède une structure bien particu-lière, qui lui permet de s’attacher à ses homologues de différentes manières possibles, formant alors diverses structures géométriques, certaines plus stables que d’autres en fonction de la température et de la pres-sion. Il existe donc principalement deux formes stables du carbone : l’une prévalente à température ambiante et pression atmosphérique, l’autre, à température et pression élevées. Ces deux structures stables donnent respectivement le graphite (qui fera l’objet du prochain article) et le diamant. Bien que peu ressemblants, les deux ma-tériaux sont bel et bien la même chose ! À la subtilité près que leur arrangement atomique est différent.Le diamant, tout le monde le connaît. Prisé en joaillerie, industrie et en science, il a de nombreuses symboliques partout dans le monde depuis l’Antiquité. Du latin ada-mas, qui signifie indomptable, il est le matériau le plus dur du monde (même s’il est en train de se faire détrôner).
« BIEN QUE PEU RESSEMBLANTS, LE GRAPHITE ET LE DIAMANT SONT BEL ET BIEN LA MÊME CHOSE ! «
Selon la légende, il aurait même orné les flèches de Cupidon. Pierre de l’amour et pierre du temps : en 1940, la société De Beers lance une brillante campagne publicitaire affichant « Diamond is forever », qui s’ex-portera dans le monde entier. Depuis, le diamant est la pierre qui orne les bagues de fiançailles, symbolisant l’amour et la longévité. Pas étonnant qu’il soit surnomé « le meilleur ami des femmes ».Ainsi, rien qu’avec son costume diamant, le carbone est déjà au centre du patrimoine humain. Avec ses autres formes, il est un des matériaux les plus abondants de l’univers, et est le composant principal de toute forme de vie connue. À la fois minéral ou végétal, solide et clair comme le diamant ou friable et noir comme le char-bon, le carbone est toujours d’actualité et regorge encore de mystères…