Les momies des Andes : la préservation des corps par le froid

Avertissement : Cet article contient des photographies de corps humains momifiés.

Depuis les années 1990, plusieurs momies incas ont été découvertes dans des états de conservation aussi impressionnants que fascinants. Leur particularité réside dans l’absence de décomposition et la préservation totale des tissus cutanés, des cheveux et même des vêtements portés au moment de la mort. Ces corps présentent un grand intérêt pour les scientifiques et les historiens, mais leur présentation au public est parfois controversée.

La découverte des enfants du Llullaillaco 

En 1995, le chercheur de National Géographic et l’explorateur Johan Reinhard et Miguel Zárate découvrent Juanita, « la vierge des glaces », une momie gelée par le froid sur le volcan Ampato. Peu après cette révélation sensationnelle, Reinhard frappe encore plus fort.

Quatre ans après sa première découverte, Johan Reinhard et Constanza Ceruti font trois découvertes retentissantes. Au sommet du volcan Llullaillaco, à la frontière entre l’Argentine et le Chili, trois corps d’enfants incas parfaitement conservés par le froid et accompagnés de trousseaux funéraires sont mis au jour. Les analyses scientifiques des trois momies gelées ont apporté des renseignements sur le sacrifice rituel de la capacocha¹, pratiqué par le peuple Inca il y a plus de cinq cents ans. L’enfant le plus âgé, une jeune fille d’environ treize ans surnommée la Doncella, a probablement été choisie pour être une Acllacuna².

La Doncella a consommé une grande quantité de feuilles de coca, considérées comme des stupéfiants, au cours de la dernière année de sa vie³. Ces résultats ont également été constatés chez la « Niña del Rayo », âgée de six ans et au visage brûlé par la foudre, et le jeune garçon. Ils ont consommé de la bière à base de maïs et leur régime alimentaire a changé pour inclure davantage de protéines animales.

Aucune trace de violence n’a été constatée sur les corps : les enfants, ivres et drogués, ont quitté le monde des vivants paisiblement. L’oxygène moins disponible en altitude a également contribué à leur perte de conscience.

Une question d’éthique : exposer ou ne pas exposer ?

Les momies du Llullaillaco sont exposées depuis 2005 au Musée d’archéologie de haute montagne à Salta, en Argentine. L’environnement de conservation reproduit le climat froid et pauvre en oxygène grâce à une boîte réfrigérée à -20° Celsius⁴. Cependant, les opinions sur l’exposition de corps humains sont divergentes. Certains habitants de Salta, curieux, souhaitent pouvoir voir ces momies exceptionnelles. Pourtant, une question éthique se pose. Americo Castilla, directeur des musées et du patrimoine au Ministère de la culture argentin, est contre l’exposition de ces corps humains : « La tendance actuelle est de ne pas montrer des restes de corps humains en les exhibant comme des trophées. Ce n’est pas éthique⁵ ».

De plus, le déplacement de ces momies constitue une violation pour certains membres des communautés descendant des civilisations préhispaniques. Le fait de séparer les enfants de leurs tombes peut être perçu comme une profanation et un manque de respect vis-à-vis de la pratique rituelle et religieuse associée aux sacrifices. Antoine Bigo, journaliste du Temps, évoque l’argument suivant : « L’AIRA (Association indigène de la République argentine), qui regroupe 70 &percent; des communautés indigènes, est résolument contre et évoque « la profanation d’un lieu sacré […] » Ceci dit, certains membres de communautés indigènes sont favorables à l’étude et la mise en valeur des pratiques culturelles de leurs ancêtres. Selon Béline Pasquini⁶, cofondatrice de l’association Archéo-Éthique⁷, « il faut des compromis avec les communautés concernées⁸ ».

Allison Caudron

Notes de bas de page

1. Rituel inca consistant en diverses processions destinées au maintien de l’Empire et à la satisfaction des dieux s’achevant par des sacrifices d’enfants en offrande aux divinités. Le fait d’être choisi représente un honneur pour l’enfant en question et sa famille. Les enfants sacrifiés servent d’intermédiaires entre les vivants et les dieux mais ne servent pas de source d’alimentation.
   ↩︎
2. Selon François Cuynet, maître de conférences en archéologie des mondes préhispaniques à Sorbonne Université, les vierges ne sont pas sacrées dans le monde Andin. Les «Vierges du Soleil » sont un fantasme des hommes espagnols qui débarquent dans la région au cours du XVI^e siècle. Les Aclla peuvent aussi être de jeunes garçons. Les élus sont choisis par rapport à un contexte de naissance particulier, une marque – comme une tache de naissance, le fait d’être jumeaux – ou l’excellence dans un apprentissage.
   ↩︎
3. Selon National Geographic. ↩︎
4. Selon National Geographic. ↩︎
5. Citation tirée de l’article du Temps. ↩︎
6. Docteure en archéologie de l’université Panthéon-Sorbonne. ↩︎
7. L’association, fondée en 2017, promeut l’éthique en archéologie notamment à travers des colloques. ↩︎
8. Citation tirée de l’article de La Croix. ↩︎

Sources

BIGO Antoine, « Faut-il exposer les momies d’enfants incas ? », Le Temps, 14 octobre 2005, www.letemps.ch/societe/fautil-exposer-momies-denfants-incas?srsltid=AfmBOoqVxnGUGkvsh9IvnMa81knOo9WaJNqWpEvG4Oin0xHmqTsYz-ev. Consulté le 27 février 2025.

FERNEY Jeanne, « Archéologie : faut-il exposer les restes humains ? », La Croix, 28 mars 2022, https://www.la-croix.com/Sciences-et-ethique/Archeologie-faut-exposer-restes-humains-2022-03-28-1201207390. Consulté le 28 février 2025. 

HANDWERK Brian, « Les enfants incas étaient drogués avant d’être sacrifiés », National Geographic, 16 juillet 2021, www.nationalgeographic.fr/sciences/peuples-culture-les-enfants-incas-etaient-drogues-avant-detre-sacrifies. Consulté le 27 février 2025.

Crédits photographiques

• Dr. Dirk Neuhaus (Unna, Germany), Llullaillaco from southwest, licence Creative Commons, Wikimedia, 2006, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Llullaillaco_from_southwest.jpg.
• marycesyl, Juanita, momie des glaces, licence Creative Commons, Flickr, https://www.flickr.com/photos/39493003@N00/4111541316 .
• grooverpedro, Momias de Llullaillaco en la Provincia de Salta (Argentina), licence Creative Commons, Wikimedia, https://commons.wikimedia.org/wiki/Category:Museo_de_Arqueolog%C3%ADa_de_Alta_Monta%C3%B1a#/media/File:Momias_de_Llullaillaco_en_la_Provincia_de_Salta_(Argentina).jpg